Les cadrans solaire servaient (quand les montres n’existaient pas) à savoir l’heure.

Un cadran solaire est une tablette (en pierre, en bois, ...) avec un bâton (gnomon) au milieu d’un cercle de chiffres entiers ou un demi-cercle de chiffres (de 1 à 24). L’ombre indique (selon l’endroit où elle est) l’heure. Il peut être très précis ou, au contraire, il ne l’est pas beaucoup.

Il faut un cadran solaire correspondant à la latitude du lieu où l’on est, on peut déterminer la latitude et la longitude de l’emplacement du cadran solaire.

Ces modèles indiquaient des heures inégales qui divisaient le jour, du lever au coucher du soleil, en 12 heures, été comme hiver : les heures d’été étaient longues, les heures d’hiver courtes. L’inclinaison du style a permis de tracer un diagramme de lignes horaires indiquant des heures égales, c’est-à-dire telles que nous les utilisons : un jour, d’un midi au suivant est divisé en 24 heures quelle que soit l’époque de l’année.

L’apparition et la diffusion de l’horloge à partir de la fin du XIVe siècle entraîna le développement de ce type de cadran solaire puisque ses indications pouvaient être directement comparées avec celles des horloges. Les cadrans firent alors l’objet d’une science, la gnomonique, branche de l’astronomie, qui connut son apogée au XVIIIe siècle.